腊，在古时称“腊祭”。祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。秦始皇定冬末春初的十二月为“腊月”。十二月初八日，古称“腊日”，俗称“腊八”、“腊八节”。
民间传说，“腊八”是佛教节日，是释迦牟尼的成佛得道日。相传，在印度有个迦毗罗卫国五子叫释迦牟尼，他不满当时婆罗门的神权统治，及梵天创世说教，出家修道，创立佛教。他不满当时到处寻长老，访异人，苦修行，寻求人生的真谛。一天，他走到北印度的摩揭陀国，满山遍野寸草不生，人烟稀少，天气酷热。他翻山越岭，长途跋涉，劳累不堪便昏倒了。这时，有一位牧女由此路过，见道路上躺着一个人，看样子还有气，估计是包饿所致。于是，将随身所携带的杂粮饭和泉水煮成粥，一点一点喂释迦牟尼吃。释迦牟尼喝下这粥，渐渐恢复元气，有了精神，便到附近尼连河里洗澡，然后到菩提树下静坐休息、沉思，彻司“众生平等”，忽然得道成佛。这天是腊月初八，所以，它是佛教的节日。
东汉初年，佛教传入我国，各地建了许多寺院，腊月初八便成了佛教徒的“佛成道节”。
腊八粥由最初的佛教节日演变成为一种民间食俗，意义也有所改变。人民群众吃腊八粥是为了寄托自己的愿望，所用原料随各地物产和家庭贫富的不同而有区别。在石家庄有一个流传很广的民间故事。说腊八是一个人，因农历十二月初八出生地而取名。其父母老来得子，对腊八娇生惯养，养成了好吃懒做的恶习。后来腊八娶了媳妇。跟腊入一样懒。老两口临下世时，给小两口留下了八囤粮，劝他俩勤俭过日子，要跟人家学一学，比一比，看谁家早晨烟筒先冒烟儿，谁家地里的高梁先红尖儿。谁知小两口根本不把父母的遗言放在心上，照样游手好闲，坐吃山空，没几年，八囤粮都糟踏光了，连锅都揭不开了，到了腊月初八这一天，腊八过生日了，可是锅里无米，灶下无柴，媳妇扫了扫八个囤底子，八样粮才扫出一小把，熬了点稀粥，喝了不顶事，第二天人们发现他俩被冻死了。打那儿以后，每逢腊月初八这天，家家户户都要用八种米熬粥，管这顿饭叫腊八粥。人们喝腊八粥，是为了记取腊八一家不勤俭过日子的教训。
到了清朝，民间熬八宝熬、互相赠送的习俗非常盛行，所选用的材料多达数十种，例如：葡萄、白果、菱角、苡仁、青丝、红丝、红豆、花生……等等。工艺也很复杂，洗米、泡果、浸仁、剥皮、剔核、拣精、挑粹等。这个习俗一直流到今。
